O echipă de cercetători a obținut noi informații despre atmosfera unui „mini-Neptun”, o clasă de planete comune în galaxie, dar despre care se știu puține lucruri.
Telescopul spațial James Webb al NASA a observat o planetă îndepărtată, aflată în afara sistemului nostru solar – și care nu seamănă cu nimic din acesta – pentru a dezvălui ceea ce este probabil o lume foarte reflectorizantă cu o atmosferă vaporoasă. Este cea mai apropiată analiză a unui acest tip de planetă, care a fost în mare parte impenetrabilă la observațiile anterioare.
Planeta numită GJ 1214 b a fost certificată ca având apă, dar nu în formă lichidă, din cauza temperaturii ridicate. Acest ”mini-Neptun” are destulă apă, dar sub formă de vapori, ce ar putea fi o parte importantă a atmosferei sale.
Planeta este complet acoperită de un fel de brumă sau de un strat de nori, a declarat Eliza Kempton, cercetător la Universitatea din Maryland și autorul principal al unei noi lucrări, publicată în Nature, despre planetă. Atmosfera a rămas total ascunsă de noi până la această observație. Ea a remarcat că, dacă într-adevăr este bogată în apă, planeta ar fi putut fi o „lume a apei”, cu cantități mari de material apos și înghețat în momentul formării sale.
Aceasta nu este o atmosferă primordială, a spus ea. Nu reflectă compoziția stelei gazdă în jurul căreia s-a format. În schimb, fie a pierdut mult hidrogen, dacă a început cu o atmosferă bogată în hidrogen, fie a fost formată din elemente mai grele la început – mai mult material înghețat, bogat în apă.
Pentru a penetra o barieră atât de groasă, echipa de cercetare a riscat o abordare inedită: în plus față de efectuarea observației standard – captarea luminii stelei gazdă care a filtrat prin atmosfera planetei – au urmărit GJ 1214 b pe aproape întreaga sa orbită în jurul stelei.
Și, deși planeta este fierbinte după standardele umane, este mult mai rece decât se aștepta, a remarcat Kempton. Acest lucru se datorează faptului că atmosfera sa neobișnuit de strălucitoare, care a fost o surpriză pentru cercetători, reflectă o mare parte din lumina stelei sale părintești, în loc să o absoarbă și să se încălzească.
Noile observații ar putea deschide ușa către o cunoaștere mai profundă a unui tip de planetă învăluită în incertitudine. Mini-Neptunele – sau sub-Neptunele, așa cum sunt numite în lucrare – sunt cel mai comun tip de planetă din galaxie, dar misterioase pentru noi, deoarece nu se întâlnesc în sistemul nostru solar. Măsurătorile efectuate până în prezent arată că sunt în mare parte similare, de exemplu, cu o versiune redusă a propriului nostru Neptun. Dincolo de asta, se știu puține lucruri.