NASA se confruntă cu o criză majoră în ceea ce privește ambițioasa sa misiune de întoarcere a probelor de pe Marte, Mars Sample Return (MSR).
Proiectul, care implică colectarea și aducerea pe Pământ a mostrelor de sol marțian, riscă să fie abandonat din cauza costurilor uriașe și a schimbărilor de priorități politice. Estimările inițiale depășeau 7 miliarde de dolari, iar contribuția Rusiei a fost retrasă după invazia Ucrainei, complicând și mai mult planurile internaționale.
În acest context tensionat, Lockheed Martin propune o soluție radicală: un plan simplificat, cu un buget fix sub 3 miliarde de dolari, în care compania își asumă riscul eventualelor depășiri de costuri. Oferta include utilizarea unor tehnologii deja testate, precum platforma InSight pentru landerul marțian, o rachetă de ascensiune mai ușoară și un sistem de întoarcere pe Pământ inspirat din misiunile OSIRIS-REx și Genesis. Toate aceste modificări vizează reducerea masei echipamentelor, ceea ce scade semnificativ costurile de lansare și transport interplanetar.
Lockheed Martin are o experiență vastă în explorarea spațiului: a construit 11 dintre cele 22 de misiuni marțiene ale NASA și a participat la toate cele trei misiuni de întoarcere de probe spațiale. Compania susține că poate livra misiunea MSR într-un interval de timp mai scurt și cu eficiență crescută, fără a compromite integritatea științifică sau siguranța planetară.
În paralel, China pregătește propria misiune de întoarcere de pe Marte, Tianwen-3, cu lansare planificată în 2028. Dacă Lockheed Martin va primi undă verde, Statele Unite ar putea recâștiga avantajul în cursa globală pentru explorarea Planetei Roșii. Decizia finală a NASA este așteptată în lunile următoare, iar viitorul cercetării marțiene ar putea depinde de această alegere.