NASA a realizat cu succes primul test de navigație interstelară folosind efectul de paralaxă stelară, cu ajutorul sondei New Horizons, aflată la peste 9 miliarde de kilometri de Pământ.
Această demonstrație marchează un pas important în dezvoltarea unor metode autonome de orientare pentru viitoarele misiuni spațiale dincolo de Sistemul Solar.
Sonda New Horizons, lansată în 2006 și cunoscută pentru survolul planetei Pluto și al obiectului Arrokoth din centura Kuiper, a capturat imagini ale stelelor Proxima Centauri și Wolf 359 folosind camera LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). Comparând aceste imagini cu datele de înaltă precizie furnizate de observatorul spațial Gaia al Agenției Spațiale Europene, cercetătorii au reușit să determine poziția sondei cu o marjă de eroare de aproximativ 40 de milioane de kilometri.
Metoda se bazează pe efectul de paralaxă – schimbarea aparentă a poziției unei stele atunci când este observată din două puncte diferite în spațiu. Deși acest efect este greu de detectat de pe Pământ, distanța mare la care se află New Horizons permite măsurători semnificative, utile pentru orientarea în spațiul interstelar.
New Horizons este atât de departe încât poziția aparentă a stelelor s-a schimbat vizibil față de cum le vedem de pe Pământ. Doar pe baza imaginilor captate de sondă, putem determina unde se află în spațiu, a declarat Tod Lauer, cercetător principal la NOIRLab, într-o postare pe BlueSky.
Această tehnică ar putea deveni esențială pentru viitoarele misiuni autonome, care nu se pot baza pe rețelele de comunicații de pe Pământ, precum Deep Space Network. Deși precizia actuală nu este suficientă pentru navigație de finețe, rezultatele obținute demonstrează fezabilitatea metodei și deschid calea pentru sisteme de navigație mai avansate în misiunile interstelare.