O echipă de cercetători de la Universitatea Cambridge a detectat indicii promițătoare care sugerează că planeta K2-18b, aflată la 124 de ani-lumină de Pământ, ar putea găzdui viață.
Folosind telescopul spațial James Webb al NASA, oamenii de știință au identificat în atmosfera planetei molecule de dimetil sulfură (DMS) și dimetil disulfură (DMDS), substanțe asociate pe Pământ cu activitatea microorganismelor marine, cum ar fi fitoplanctonul.
Profesorul Nikku Madhusudhan, coordonatorul studiului, a declarat că nivelurile detectate ale acestor gaze sunt surprinzător de ridicate, de mii de ori mai mari decât pe Pământ, ceea ce ar putea indica o planetă „învăluită de viață”. Cu toate acestea, cercetătorii avertizează că rezultatele, deși încurajatoare, nu sunt definitive. Actuala descoperire are o certitudine de 99,7% (trei sigma), dar este nevoie de o precizie de 99,99999% (cinci sigma) pentru a fi considerată o descoperire oficială. Madhusudhan estimează că această confirmare ar putea veni în următorii unul-doi ani.
K2-18b, o planetă de 2,5 ori mai mare decât Pământul, orbitează o stea roșie pitică și ar putea avea un ocean lichid, dedus din absența amoniacului în atmosferă. Totuși, unii oameni de știință propun explicații alternative, cum ar fi un ocean de lavă sau o structură de gigant gazos, care ar exclude posibilitatea vieții. Dezbaterile științifice continuă, iar echipele cercetează dacă DMS și DMDS pot fi produse și prin procese non-biologice.
Deși entuziasmul este mare, experți independenți, precum prof. Catherine Heymans, subliniază că originea acestor molecule rămâne incertă.
Universul e plin de ciudățenii, iar alte procese geologice ar putea genera aceste substanțe, a explicat ea.
Echipa de la Cambridge colaborează cu alte grupuri pentru a verifica dacă aceste molecule pot fi generate în laborator prin procese non-biologice, încercând să elimine posibilitatea unei erori statistice, care are în prezent o probabilitate de 0,3%. În ciuda provocărilor, optimismul rămâne ridicat, iar cercetătorii îndeamnă publicul să „urmărească acest spațiu” pentru viitoarele actualizări. Dr. Subir Sarkar, astrofizician la Universitatea Cardiff și membru al echipei, a menționat că K2-18b ar putea avea un ocean propice vieții, deși a subliniat că „nu știm sigur”. Cercetările vor continua să exploreze și alte exoplanete pentru semne de viață, consolidând eforturile de a răspunde la întrebarea fundamentală: suntem singuri în univers?
PS: Știrea e de acum o lună, dar atunci ați citit-o peste tot. M-am gândit că e mai interesant să reveniți asupra ei acum, la distanță destul de mare încât zgomotul de fond al presei de clickbait să se fi potolit…