Dacă vei întreba un copil de grădiniță, unul de la liceu, un student sau un pensionar, vei primi același răspuns la întrebarea Câte luni are Terra?
Doar că adevărul este puțin diferit, pentru că există o altă lună pe o orbită în jurul Pământului, care a fost descoperită abia în 2016. Și conform unui nou studiu în Nature, este posibil să știm în sfârșit cum s-a format.
Cvasi-lună – numită Kamo’oalewa, după un cuvânt hawaian care se referă la un obiect ceresc în mișcare – nu are prea multe chestii pe care să le știm sau să le împărtășim despre ea.Măsurând mai puțin de 50 m (164 ft) diametru, este chiar minusculă.
Înconjoară Pământul într-o traiectorie repetată, asemănătoare unui tirbușon, care îl apropie de nu mai puțin de 40 până la 100 de ori distanța de 384.000 km (239.000 mile) a lunii noastre mai cunoscute. Traiectoria sa de zbor ciudată este cauzată de atracțiile gravitaționale concurente ale Pământului și ale soarelui, care se îndoaie și strâng continuu mișcările lunii, împiedicând-o să atingă o orbită mai convențională.
Este influențat în primul rând doar de gravitația soarelui, dar acest model apare pentru că se află și, dar nu chiar, pe o orbită asemănătoare Pământului. Deci este acest tip de dans ciudat, spune studentul absolvent Ben Sharkey de la Laboratorul Lunar și Planetar de la Universitatea din Arizona, autorul principal al lucrării.
Nimic din toate acestea nu înseamnă că Kamo’oalewa trebuie să aibă origini deosebit de exotice. Sistemul solar este presărat cu asteroizi, dintre care unii sunt capturați de gravitația altor planete și devin luni mai convenționale – chiar dacă fragmentare. Alții nu orbitează alte planete în mod obișnuit, ci se aliniază în fața lor sau în spatele lor și le plimbă pe orbitele lor în jurul soarelui, precum stolurile de așa-numiți asteroizi troieni care preced și îl urmăresc pe Jupiter.
În orice caz, astrul în discuție era obligat să atragă atenția, deoarece compoziția sa reprezenta un mister încăpățânat. Asteroizii tind să se reflecte puternic în anumite frecvențe infraroșii, dar Kamo’oalewa pur și simplu nu. Este mai slab cumva – în mod clar făcut din chestii diferite, ceea ce sugerează o origine diferită.
Pentru a investiga misterul, Sharkey, sub îndrumarea consilierului său de doctorat, omul de știință planetar Vishnu Reddy, a apelat mai întâi la un telescop condus de NASA din Hawaii, folosit în mod obișnuit pentru studierea asteroizilor din vecinătatea Pământului. Dar chiar și prin instrumentul de obicei fiabil, semnătura în infraroșu părea prea slabă. În schimb, au trecut la un telescop monocular condus de Universitatea din Arizona, care, așa cum spune Sharkey, ar putea „strânge până la ultimul gram de fotoni din acel obiect”.
Asta a produs rezultate mai bune, mai clare, dar totuși au fost incomplete. Roca era făcută din silicați obișnuiți, ca și alți asteroizi, dar aceștia erau obișnuiți doar în compoziția lor generală, nu în semnătura lor infraroșu, care a rămas cu încăpățânare dezactivată.
În cele din urmă, răspunsul s-a sugerat de la sine. Dacă Kamo’oalewa se comporta ca un fel de cvasi-lună, poate că era un artefact al lunii reale. Mai devreme în programul de doctorat al lui Sharkey, unul dintre consilierii săi a publicat o lucrare despre mostrele lunare aduse înapoi de misiunea Apollo 14 în 1971. Când Sharkey a comparat datele pe care le obținea cu telescopul său cu ceea ce geologii anteriori au descoperit în laboratorul de rocă, rezultatele s-au potrivit perfect. Tipul de silicați lunari de meteorizare spațială pe care îl suferă atunci când sunt încă pe suprafața Lunii a explicat exact diferențele de reflectivitate în infraroșu dintre asteroizii obișnuiți și Kamo’oalewa.
În mod vizual, ceea ce vedeți este silicat deteriorat, spune Sharkey. Eonii de expunere la mediul spațial și impactul micrometeoriților, este aproape ca o amprentă și este greu de ratat.
Cum s-a scuturat Kamo’oalewa de tovarășul nostru lunar nu este un mister. Luna a fost bombardată de roci spațiale de miliarde de ani, ceea ce a dus la evacuarea în spațiu a tot felul de resturi lunare (dintre care aproape 500 de biți au ajuns la suprafața Pământului sub formă de meteoriți). Minusculul satelit natural este o astfel de bucată de moloz lunar care s-a îndepărtat în spirală de Selena. Dar, în loc să aterizeze pe Pământ sau să se prăbușească pur și simplu în gol, s-a găsit un cvasatelit în sine.
Vedem mii de cratere pe Lună, așa că unele dintre aceste ejecte lunare trebuie să rămână în spațiu, spune Sharkey.
Kamo’oalewa nu va rămâne atât de mult timp, deoarece traiectoria sa actuală nu este complet stabilă. Potrivit estimărilor lui Sharkey și alții, obiectul va rămâne un tovarăș pământesc pentru doar aproximativ 300 de ani – un nimic în timpul cosmic – după care se va elibera de lanțurile gravitaționale actuale și se va învârti în gol. Inițial o parte a Lunii, apoi un însoțitor al Pământului, își va petrece restul lungii sale vieți călătorind singur. Cine știe, poate la un alt moment al existenței ei, va găsi o nouă planetă lângă care să rămână mai mult.
Sursa: time.com