Dacă am da ceasul înapoi cu 4,5 miliarde de ani în urmă, la începuturile sistemului nostru solar, am fi văzut o stea tânără, de clasă G, cu patru lumi stâncoase în interiorul centurii noastre de asteroizi. La fel ca multe dintre sistemele stelare descoperite de sonda spațială Kepler, acest tip de configurație este relativ comun; numai în galaxia noastră există miliarde și miliarde de șanse care au început la fel ca al nostru. Dar lumile tinere din sistemul nostru solar nou-născut erau foarte diferite de cum sunt astăzi, la fel ca și Soarele, de altfel.
Atmosfera lui Venus era foarte subțire la început, comparabilă cu grosimea atmosferei Pământului de astăzi. Pământul, pe de altă parte, era foarte diferit, cu mult metan, amoniac, vapori de apă, hidrogen și aproape deloc oxigen. Iar Soarele era atât de slab în comparație cu ceea ce este acum: mai puțin de 80% din luminozitatea sa actuală. Ținând cont de toate acestea, poate că – dacă am derula sistemul solar până la începuturi și l-am porni din nou – ingredientele pentru viață s-ar reuni pe Venus mult mai ușor decât pe Pământ? Și poate că la începuturi Venus era plin de viață, în timp ce pe Pământ abia începea să se dezvolte?
Lucrurile nu trebuiau să decurgă așa cum au decurs, chiar și având în vedere condițiile inițiale cu care a început Sistemul Solar. Și poate că acest lucru face să merite să reconsiderăm o presupunere pe care o facem: poate că zona locuibilă nu ar trebui să fie definită de locația din Sistemul Solar unde o planetă de mărimea Pământului cu o atmosferă asemănătoare cu cea a Pământului ar avea combinațiile potrivite de presiune și temperatură pentru a avea apă lichidă pe suprafața sa? Poate că, în schimb, ar trebui să luăm în considerare posibilitatea că, așa cum un impuls în direcția greșită ar fi putut transforma Pământul timpuriu fie într-un infern, fie într-un pustiu înghețat, poate că un impuls în direcția corectă ar fi dus la apariția vieții pe Venus sau Marte. Cu alte cuvinte, poate că ceea ce noi considerăm a fi „zona locuibilă” a unei stele este de fapt mult mai largă – și mai variabilă – decât am crezut până acum.
Este exact ceea ce Adrian Lenardic și colaboratorii iau în considerare în cel mai recent articol al lor, publicat în revista Astrobiology. Ceea ce explorează ei este posibilitatea ca, dacă ați începe sistemul solar de la capăt cu doar foarte mici, poate imperceptibile schimbări în condițiile inițiale, poate că Venus, Pământul sau chiar Marte (sau toate trei) ar putea apărea cu viață prosperând pe ele. Mărimea și compoziția similară a lui Venus și a Pământului, istoricul lor timpuriu probabil similar, împreună cu rezultatele lor extrem de diferite, au fost considerate cândva ca fiind inevitabile. Dar, pe măsură ce sunt descoperite și caracterizate mai multe planete, s-ar putea să descoperim că adevărul este mult diferit de aceste așteptări.
„Dacă ați putea repeta experimentul, ar ieși sau nu la fel ca acest sistem solar? Pentru mult timp, aceasta a fost o întrebare pur filosofică. Acum, că observăm sisteme solare și alte planete în jurul altor stele, putem pune această întrebare ca întrebare științifică. Dacă vom găsi o planetă în locul lui Venus, care să prezinte semne de viață, vom ști că ceea ce vedem în sistemul nostru solar nu este universal”, a declarat Lenardic. Pe măsură ce următoarele generații de misiuni pe exoplanete trec de la stadiul de planificare la cel de construcție și operare, semnele de viață – pentru a trece de la potențial locuibil la locuit – ar putea deveni o realitate. Planurile de a obține imagini directe ale exoplanetelor extraterestre stâncoase sau de a vizualiza lumina stelară care se filtrează prin atmosferă ar putea dezvălui lumi cu oceane, continente, schimbări sezoniere sau, poate cel mai grăitor, atmosfere bogate în oxigen.
Cu toate acestea, chiar și absența oxigenului ar putea să nu fie o problemă. La urma urmei, Pământul a avut viață timp de miliarde de ani înainte ca atmosfera noastră să devină bogată în oxigen, și este posibil ca tectonica plăcilor să nu fi devenit activă pe lumea noastră acum 2 sau 3 miliarde de ani. „Sunt lucruri care se întrevăd la orizont și la care, când eram student, era o nebunie să mă gândesc”, a continuat Lenardic. „Lucrarea noastră este, în multe privințe, despre imaginarea, în cadrul legilor fizicii, chimiei și biologiei, a modului în care ar putea fi lucrurile pe o serie de planete, nu doar pe cele la care avem acces în prezent. Având în vedere că vom avea acces la mai multe observații, mi se pare că nu ar trebui să ne limităm imaginația, deoarece aceasta duce la ipoteze alternative.”
La fel cum locația, presiunea, temperatura, compoziția, proprietățile magnetice și geologice ale unei planete și multe altele pot influența prezența sau nu a vieții pe suprafața sa, această viață se poate reflecta asupra planetei însăși, poate modificându-i cursul în moduri pe care încă nu le înțelegem. Pe măsură ce trecem de pe tărâmul speculațiilor în era informațiilor bogate în date despre lumile extraterestre, s-ar putea să descoperim că viața este mult mai frecventă – și că lumile locuite sunt mult mai diverse – decât am considerat vreodată până acum.
Sursa: forbes.com