Review MINIX NEO G41V-4 – mini PC cu răcire pasivă și procesor Intel Celeron N4100

NEO G41V-4 este un nou mini PC de la MINIX bazat pe platforma Gemini Lake. Are un SoC Intel Celeron N4100 Quad-Core cu răcire fanless, 4 GB de memorie RAM și 64 GB de stocare eMMC. Este proiectat pentru uz comercial, însă, după cum veți descoperi în rândurile ce urmează, se descurcă admirabil și ca HTPC. Printre noutățile noului model se mai numără și suportul pentru configurații triple monitor, dar și posibilitatea extinderii spațiului de stocare printr-un SSD în format M.2.

Prețul oficial este de 274.90 dolari, cu 50 dolari mai mult decât NEO Z83-4 Plus, însă perfect justificat având în vedere dotările hardware mult mai bune.

Specificații Minix G41V-4:

Procesor	Intel Celeron N4100 Quad-Core, 1.1 Ghz base clock/până la 2.4 Ghz în boost
Memorie RAM	4 GB DDR4L
Placă grafică	Integrată, Intel UHD Graphics 600
Stocare	64 GB eMMC 5.1 + slot M.2 2280 SATA 6 Gbps până la 512 GB + slot card microSD până la 256 GB
Conectivitate	Wi-Fi dual band b/g/n/ac, Gigabit LAN, Bluetooth 4.2
Conectică	1 x HDMI 2.0 (până la 4K la 60 Hz), DisplayPort (până la 4K la 60 Hz), VGA (până la 1080p la 60 Hz), 2 x USB 3.0, 2 x USB 2.0, 1 x combo audio jack, 1 x SPDIF (audio optic), 1 x RJ-45
Alimentare	DC 12V/3A (maxim 36 wați)
Dimensiuni	139 x 139 x 35 mm
Sistem de operare	Windows 10 Pro x64

Ambalaj, accesorii și construcție

Cutia este simplă și compactă. Pe față sunt enumerate principalele caracteristici, iar pe spate lista completă a specificațiilor.

Ca de obicei, producătorul a fost foarte generos în ceea ce privește accesoriile. În pachet găsim un alimentator prevăzut cu adaptoare pentru diferite tipuri de prize (Schuko, UK și US), un cablu HDMI, un adaptor VESA, un adaptor SPDIF (audio optic), un manual de utilizare în limba engleză și o broșură cu portofoliu de dispozitive MINIX. Cu ajutorul cadrului VESA 100 x 100 mm, mini PC-ul poate fi montat în spatele monitorului. Nu sunt necesare alte achiziții, primiți toate șuruburile necesare, iar sistemul de prindere este foarte simplu.

Alături de MINIX NEO G41V-4, producătorul mi-a furnizat și un SSD M.2 cu capacitate de 240 GB și Windows 10 Pro preinstalat.

Discutăm despre o unitate solid state SATA DRAMless cu NAND TLC și viteze oficiale de până la 415 MB/s la citire și de până la 400 MB/s la scriere. Acest accesoriu este însă opțional și costă în jur de 40 dolari.

Unitatea este foarte compactă și ușoară, măsurând doar 139 mm lungime, 139 mm lățime și 35 mm înălțime și cântărind puțin peste 400 grame. Este realizată din policarbonat și, de această dată, are decupaje pentru ventilație și pe latura de sus. Acest lucru ar trebui să contribuie într-o oarecare măsură la stabilizarea temperaturilor, chiar dacă răcirea este în continuare una pasivă. Decupajele sunt prevăzute cu un grilaj pentru filtrarea prafului, iar finisajul este negru, mat. Principalul inconvenient este că prinde foarte ușor urmele de amprente, însă compensează prin calitatea foarte bună a construcției. Plasticul este foarte rigid și nu am observat probleme pe la îmbinări.

Pe latura frontală avem doar LED-ul de alimentare. Pe lateral dreapta găsim butonul de power, două porturi USB 3.0, două porturi USB 2.0, un combo jack și un slot pentru carduri microSD (până la 256 GB).

Latura din spate găzduiește porturile RJ-45, DisplayPort, HDMI, VGA și de alimentare. Legat de output-ul video, există câteva noutăți importante față de modelele din generațiile anterioare. Portul HDMI este acum 2.0 și are suport pentru rezoluții de până la 4K la 60 Hz, în timp ce portul VGA a fost introdus pentru a asigura compatibilitatea cu monitoarele și proiectoarele mai vechi ce nu dispun de elemente de conectică moderne. Vestea și mai bună e că toate output-urile video pot fi utilizate concomitent, așadar puteți opta pentru două monitoare cu rezoluție de până la 4K cu 60 Hz (HDMI + DisplayPort) și un monitor cu rezoluție de până la 1080p cu 60 Hz (VGA).

Pe lateral stângă avem încă o serie de perforații pentru ventilație și lock-ul Kensington.

La baza unității avem patru piciorușe cauciucate și un service hatch destinat instalării SSD-ului.

Portița este susținută prin două șuruburi, iar dedesubt găsim un slot M.2 2280.

De menționat este că sistemul suportă doar unități SATA. Nu există restricții în ceea ce privește modelele de SSD-uri permise, însă nici nu este garantată compatibilitatea cu unități de la alți producători.

Eu am instalat SSD-ul de la Minix de 240 GB. Este o unitate SATA cu TLC NAND care, deși este DRAMless, oferă rate de transfer bunicele, superioare chiar și celor menționate de producător. Are Windows 10 Pro x64 preinstalat, cu toate driverele necesare, așadar nu este necesară clonarea memoriei interne.

Metodologie de testare și performanțe

NEO G41V-4 este primul mini PC de la MINIX bazat pe platforma Gemini Lake cu Intel Celeron N4100. Procesorul are patru nuclee, o frecvență de bază de 1.1 Ghz, boost de până la 2.4 Ghz pentru un singur nucleu și 2.3 Ghz pentru toate nucleele. Este un procesor entry-level proiectat pentru sisteme de calcul mobile și are un TDP de doar 6 wați, de aici și decizia producătorului de a rămâne la un sistem de răcire pasiv. Mini PC-ul are 4 GB de memorie RAM DDR4L single channel la frecvență de 2133 Mhz, cu die-uri lipite direct pe placa de bază și fără posibilitate de upgrade. Din cei 4 GB, între 128 – 1024 MB sunt alocați plăcii grafice integrate, în funcție de opțiunea setată în BIOS. Procesorul grafic este un Intel UHD Graphics 600 și are o frecvență de bază de 200 Mhz, boost de până la 700 Mhz, 12 unități de execuție și suport pentru DirectX 12. Nu este nici pe departe o soluție grafică pentru gaming, acest lucru fiind demonstrat și de scorurile obținute în 3DMark, însă își face treaba binișor la randarea interfeței în Windows, chiar și la rezoluție 4K, precum și la decodarea de conținut video.

Pentru evaluarea performanțelor, MINIX NEO G41V-4 a trecut prin suita obișnuită de teste compusă din PCMark, 3DMark, Passmark PerformanceTest 9.0, Prime 95 26.6 și Crystal Disk Mark. Toate testele sintetice au fost rulate pe profilul de alimentare de performanță înaltă la o temperatură ambientală de aprox. 22 °C. De asemenea, sistemul a fost evaluat și în scenarii de utilizare obișnuite, ca de exemplu în web browsing și la redare de conținut multimedia.

MINIX a înțeles că 32 GB stocare e mult prea puțin chiar și pentru un mini PC entry-level, așa că a inclus 64 GB de stocare eMMC 5.1 ca opțiune standard. Totodată, putem observa și o îmbunătățire considerabilă a ratelor de transfer. Nu la același nivel ca un SSD SATA, însă mult mai bine decât ce am văzut pe Minix Z83-4 Plus. În CrystalDiskMark avem 316 MB/s la citire și 260 MB/s la scriere pentru operațiuni secvențiale (queue depth 8/1 thread) și 57 MB/s la citire și 44 MB/s la scriere pentru operațiuni random (queue depth 32/16 threads).

Cu SSD-ul M.2 MINIX instalat rezultatele sunt și mai bune. Pentru operațiuni secvențiale cu queue depth 8 și 1 thread avem 558 și 504 MB/s la citire, respectiv scriere, în timp ce pentru operațiuni random cu queue depth 32 și 16 thread-uri obținem 238 MB/s la citire și 309 MB/s la sciere. Această îmbunătățire a performanței nu se vede doar în teste sintetice, ci și în utilizarea de zi cu zi. Comparativ cu memoria eMMC, sistemul booteaza ceva mai repede, aplicațiile se instalează și pornesc mult mai rapid și nu mai apar încetiniri la transferul unui volum mare de date.

Deși răcirea procesorului este una pasivă, temperaturile nu sunt atât de mari pe cât mă așteptam. După o oră de full load în Prime 95 (fără AVX) maximul înregistrat este de 71 °C, iar media se situează undeva pe la 68 °C. Procesorul rămâne constant în boost la 2.3 Ghz pentru toate nucleele și nu există intrări în thermal throttling.

Cu alte cuvinte, procesorul poate fi pus la treabă ore în șir în mai toate tipurile de aplicații fără ca performanța să aibă de suferit. Ce-i drept, carcasa se încălzește simțitor după o utilizare îndelungată, însă cât timp temperatura procesorului nu sare de pragul de thermal throttling (90 °C) nu există motive de îngrijorare.

Sistemul de operare preinstalat este Windows 10 Pro x64 cu licență oficială, primește actualizări și este utilizabil chiar și în scopuri comerciale. După finalizarea procesului de configurare, din cei 57 GB, cât are memoria internă, ne mai rămân disponibili doar 39 GB, iar asta fără aplicarea vreunor pachete de actualizări. Spațiul rămas este destul de restrâns pentru instalarea unor pachete software complexe, însă ar trebui să fie suficient pentru Microsoft Office și alte câteva aplicații de productivitate. Cu SSD-ul M.2 nu veți avea astfel de probleme, spațiul liber disponibil fiind de 195 GB, iar dacă alegeți să formatați unitatea eMMC veți avea la dispoziție un total de 252 GB. MINIX specifică o limită de 512 GB pentru unități SATA M.2, însă n-am avut pe mână o unitate M.2 SATA de capacitate mai mare ca să vă pot spune dacă e sau nu așa. Cu toate că producătorul nu restricționează utilizarea anumitor modele de SSD-uri, recomandat ar fi să utilizați un SSD confirmat ca fiind compatibil. Pe forum-ul MINIX găsiți câteva modele testate de comunitate.

Experiența de utilizare la nivelul sistemului de operare este mult mai fluidă decât ceea ce am văzut pe modelele din seria NEO Z83 cu procesoare Intel Atom Cherry Trail. Celeron N4100 oferă o putere de calcul adecvată pentru mai toate tipurile de activități uzuale, însă uneori cam are de suferit din cauza memoriei RAM de doar 4 GB. Navigarea pe internet, prin Google Chrome sau Microsoft Edge, decurge fără cusur, iar prelucrarea de date în Word și Excel se realizează rapid, fără întârzieri sau blocaje. Nu te aștepta însă să rulezi Photoshop, CorelDraw, Premiere sau alte aplicații complexe, ansamblul hardware fiind mult prea slab pentru astfel de activități. În Chrome poți deschide lejer până la 10-15 tab-uri, iar feed-urile de pe Facebook, YouTube și Twitter au nevoie de doar 2-3 secunde pentru încărcare. Probleme apar în general în multitasking, ca de exemplu atunci când sunt deschise multe tab-uri în browser și câteva aplicații pe lângă. Cu SSD nu e atât de deranjant, însă pe eMMC apar des întârzieri  datorită accesărilor frecvente ale pagefile-ului.

Accelerarea hardware pentru video funcționează binișor în toate browserele web, însă cel mai bine pare că se comportă în Microsoft Edge, unde nu există mai deloc frame skipping și nici o utilizare ridicată a procesorului.

În cazul unui videoclip de pe YouTube la rezoluție 1080p cu 30 sau 60 cadre pe secundă, nu există frame skips, iar utilizarea procesorului este de maxim 20%.

Un flux video la rezoluție 1440p și 30 cadre arată o utilizare a procesorului tot de 20%, iar redarea este în continuare fluidă, fără niciun dropped frrame.

Pentru 1440p la 60 fps avem o utilizare a procesorului ceva mai mare, de cam 50%, însă redarea este la fel de fluidă.

În mod surprinzător, putem reda în condiții optime chiar și conținut 4K, unde avem o utilizare CPU de aproximativ 50% și 0 dropped frames.

Singura situație în care sistemul este pus în dificultate este la 4K cu 60 cadre pe secundă. Utilizarea CPU urcă foarte des la 90-100% și ocazional apar frame drop-uri.

Celelalte platforme de streaming video testate, HBO Go și Netflix, s-au comportat într-o manieră similară, cu mențiunea că Netflix este limitat la 720p în browser. Acesta din urmă funcționează cel mai bine prin aplicația de pe Microsoft Store, cu ajutorul căreia beneficiem de video la rezoluție 1080p. De menționat ar mai fi că performanțele obținute de NEO G41V-4 la nivel de video streaming sunt excelente și net superioare celor oferite de modelele din seria NEO Z83-4.

Pentru conținutul video redat de pe suport media local, SoC-ul Intel Celeron N4100 dispune de accelerare hardware pentru standardele MPEG-2, MPEG-4 AVC (H.264), HEVC (H.265), VP8 și VP9, însă, din păcate, nu există suport nativ pentru HDR10. De asemenea, SoC-ul suportă audio passthrough pentru DTS-HD MA 7.1, DTS-HD HR 7.1, DTS-X 7.1, Dolby Tue HD 7.1, Dolby Atmos 7.1 și Dolby Digital Plus 7.1 (doar core). În mai toate cazurile, decodarea funcționează corespunzător, fără frame skipping, blocaje sau decalări ale track-ului audio, însă pot apărea situații în care conținutul nu este decodat cum trebuie, manifestând probleme de performanță sau artefacte. Acest lucru apare, de regulă, în cazul codecului VP9 Profile 2 cu 4K și HDR 10 bit.  Formatele cel mai des întâlnite sunt însă redate corespunzător în VLC media Player, Plex, Kodi și în mai toate aplicațiile cu suport pentru decodare hardware. De exemplu, un remux AVC la rezoluție 1080p, cu audio DTS și  bitrate de 25 Mbps este decodat cum trebuie, fără frame skipping sau alte probleme de performanță și cu o utilizare a procesorului de până în 25 %.

Și remux-urile 4K H.265 sunt redate corespunzător, cu condiția ca bitrate-ul să nu fie unul foarte mare. În acest caz, utilizarea procesorului este cuprinsă între 30-40%.

Trecând la capitolul teste sintetice, trebuie să știți că toate au fost rulate de pe SSD și că unele dintre aplicațiile de benchmark iau în calcul și performanța unității de stocare. În PCMark 10 al nostru NEO G41V-4 obține 1776 puncte, scorul având la bază media timpilor de execuție în diverse activități uzuale. Comparativ cu NEO Z83-4 Plus, rezultatul este de aproape două ori mai bun.

Passmark PerformanceTest 9.0, un alt utilitar de evaluare a performanțelor generale, arată un scor de 1.261 puncte, cu limitări evidențiate în secțiunile de memorie RAM și procesare grafică 2D și 3D.

Geekbench 5 se axează pe ansamblul procesor – memorie RAM, iar scorurile sunt de 409 puncte pentru operațiuni single core și 1.292 puncte pentru operațiuni multi-core.

În AIDA64 Cache & Memory Benchmark se văd limitările utilizării unei configurații RAM single channel. Doar 9959 MB/s la citire, 10288 MB/s la scriere și 10867 MB/s la copiere și latențe mari – 88.8 ns.

În 3DMark am rulat toate testele ce puteau fi rulate, însă, așa cum era de așteptat, rezultatele nu au fost deloc îmbucurătoare. În Cloud Gate 1.1 avem 2.824 puncte, în Skydiver 1.0 1.276 puncte, în Ice Storm Extreme 1.2 14.503 puncte, iar în Fire Strike 1.1 334 puncte. Nu este genul de hardware pe care să joci ultimele apariții și nu rulează nici măcar titluri esports, ca de exemplu DOTA 2 sau CS:GO, însă poți juca în condiții decente unele jocuri de acum 15-20 ani. Am încercat Half-Life, Age of Empires II HD și Grand Theft Auto Vice City și au rulat în condiții acceptabile – rezoluție Full HD și 60 cadre pe secundă aproape constant.

Pentru gaming, cred că cel mai indicat ar fi ca mini PC-ul să fie utilizat ca un Steam Link. Rulează fără nici cea mai mică problemă jocurile transmise în flux de pe un sistem de gaming. Accelerarea hardware funcționează corespunzător, nu apar întârzieri sau frame skips nici pe cel mai înalt preset de calitate, iar utilizarea procesorului nu sare de 15%. Ține cont însă că Steam Link funcționează în condiții optime doar dacă sistemul este conectat la rețea prin fir.

Pentru evaluarea adaptoarelor de rețea am utilizat aplicația Passmark Network Benchmark. În loc să utilizez Speedtest Ookla sau alte servicii care depind de conexiunea la internet și care pot arăta rezultate imprecise, am ales să măsor ratele de transfer între mini PC și un alt sistem din rețea configurat ca server. Prin fir nu am niciun reproș. Am obținut o medie a vitezelor de transfer de 942 Mbps, foarte aproape de limita standardului Gigabit. Conectivitatea Wi-Fi este asigurată de un adaptor de rețea Intel 3168 AC dual band, capabil de rate de transfer de până la 433 Mbps. Cu un access point de 2.4 Ghz situat la aproximativ doi metri distanță, placa de rețea stabilește link la 150 Mbps, iar media ratelor de transfer este de 114 Mbps. Este mai mult decât decent pentru o conexiune pe 2.4 Ghz și arhisuficient pentru video streaming la rezoluție 4K. În ciuda faptului că nu dispune de o antenă externă, MINIX NEO G41-V4 are o recepție Wi-Fi pe 2.4 Ghz perfect stabilă și fără pierderi de pachete chiar și la o distanță de 14-15 metri față de access point.

Pe 5 Ghz recepția este, bineînțeles, mult mai slabă, însă în vecinătatea access point-ului avem parte de rate de transfer considerabil mai bune. Placa de rețea stabilește link la 433 Mbps, iar media vitezele de transfer este de 205 Mbps, cu mici căderi în zona 150-180 Mbps. Rezultatele pot varia însă în funcție de router-ul utilizat și de nivelul de congestionare al canalelor Wi-Fi, așadar nu e exclus ca într-o configurație diferită a rețelei să aveți parte de rate de transfer superioare.

BIOS-ul poate opera doar în mod UEFI și, printre altele, oferă opțiunile de WOL (wake on LAN), restore on power loss, dezactivare sunet la POST și RTC wake-up (pornire automată la o oră prestabilită). Pentru combo jack avem opțiunea de a comuta între standardele Apple sau Nokia/Samsung, iar pentru stocarea eMMC avem opțiunea de dezactivare sau de schimbare a priorității la boot. Nu este un BIOS setup complex, având o interfață grafică simplă, fără control prin mouse, și destul de puține ajustări de performanță și power management, însă pentru un astfel de sistem de calcul este mai mult decât satisfăcător.

Concluzie

MINIX NEO G41V-4 este un sistem ultracompact bine construit și performant, ideal atât pentru utilizare casnică, cât și pentru uz comercial. Deși are răcire fanless și un SoC Celeron N4100, mult mai gurmand decât cel de pe modelele din seria Z83, temperaturile sunt foarte bune și nu există intrări în thermal throttling. De asemenea, mini PC-ul oferă suport pentru configurații triple monitor, are HDMI 2.0 cu ieșire de până la 4K la 60 Hz și dispune de un slot M.2 pentru extinderea spațiului de stocare printr-un SSD SATA. Totodată, e de apreciat că are patru porturi USB, suport pentru carduri microSD de până la 256 GB și conectivitatea foarte bună prin Wi-Fi. Principalul inconvenient este memoria RAM de doar 4 GB, fără posibilitate de upgrade.

Disponibilitate și preț: 279.90 (aprox. 1350 Lei, TVA inclus) EUR la MiniPC-Shop.eu, 270.97 USD (aprox. 1150 Lei, fără TVA) pe Aliexpress și 274.90 USD (aprox. 1180 Lei, fără TVA) pe Amazon.

Pro:

• Răcire fanless
• Suport pentru SSD-uri SATA M.2
• Multe ieșiri video, suport pentru triple monitor
• Adaptor VESA inclus în pachet

Contra:

• Memorie RAM neupgradabilă, doar 4 GB din fabrică