Saturn se remarcă în sistemul solar prin numărul său impresionant de sateliți, având 146 confirmați deja, cel mai mare număr dintre toate planetele. Printre aceștia, Enceladus se distinge prin potențialul său unic de a găzdui viață.
Misiunea Cassini, desfășurată între 2004 și 2017 în colaborare între NASA, Agenția Spațială Europeană și Agenția Spațială Italiană, a investigat detaliat Saturn, inelele sale și sateliții. Descoperirile spectaculoase ale Cassini au relevat că Enceladus, cu un diametru de doar 504 kilometri, ascunde un ocean de apă lichidă sub crusta sa înghețată, acoperind întregul satelit. La polul sudic al lui Enceladus, gheizerele expulzează gaze și granule de gheață formate din apa oceanului în spațiu.
Chiar dacă inginerii de la Cassini nu anticipau inițial analizarea granulelor de gheață emise activ de Enceladus, ei au echipat sonda cu un analizor de praf. Acest instrument a măsurat granulele de gheață emise individual, oferind cercetătorilor informații detaliate despre compoziția oceanului subteran. Interesul științificului planetar și astrobiologului pentru granulele de gheață de pe Enceladus se concentrează pe potențialul existenței vieții pe acest satelit și pe alte luni înghețate din sistemul solar, împreună cu metodele de detectare a acesteia.
Oceanul lui Enceladus conține săruri, în principal clorură de sodiu, similar cu oceanele Pământului. De asemenea, acesta conține diverse compuși pe bază de carbon și este alimentat de un proces de încălzire mareică care generează energie în interiorul satelitului. Aceste ingrediente – apă lichidă, chimie pe bază de carbon și energie – sunt esențiale pentru potențiala viață.
În 2023, oamenii de știință au descoperit fosfat în granulele de gheață emise din oceanul lui Enceladus. Fosfatul, o formă de fosfor vital pentru toate formele de viață de pe Pământ, a fost detectat pentru prima dată într-un ocean de apă extraterestră. Acest lucru indică o posibilă habitabilitate a satelitului Enceladus.
Enceladus este o țintă principală pentru viitoarele misiuni ale NASA și Agenția Spațială Europeană. În 2022, NASA a anunțat că o misiune către Enceladus are a doua cea mai mare prioritate printre următoarele lor misiuni majore, după o misiune către Uranus care ocupă prima poziție. Agenția Europeană a anunțat recent că Enceladus este cea mai importantă țintă pentru următoarea sa misiune majoră, care va include un analizor de praf extrem de capabil pentru analiza granulelor de gheață.
Luna lui Jupiter, Europa, este un alt obiectiv important, având și ea un ocean subteran. Studiul nostru va contribui la înțelegerea granulelor de gheață de pe Europa și la pregătirea misiunii NASA Europa Clipper, programată pentru lansare în octombrie 2024. Clipper va fi echipată cu instrumente capabile să detecteze chiar și cele mai mici urme de viață în granulele de gheață de pe Europa, oferind oportunități unice pentru explorarea vieții extraterestre în sistemul solar.
Sursa: daily.jstor.org
Lasa un comentariu!