Review carcasă Fractal North XL

Introdusă la sfârșitul anului 2022, Fractal North a fost de un real succes. Având un design proaspăt, cu influențe scandinave, dar și un airflow excepțional de bun pentru formatul mid-tower compact, carcasă a fost admirată de consumatori și pentru mult timp a fost greu de găsit stocurile magazinelor. Însă pentru anumite categorii de utilizatori, carcasa s-a dovedit a fi destul de restrictivă din punct de vedere al compatibilității hardware – nu accepta radiatoare de 360 mm în plafon, lungimea maximă a plăcii video era de doar 355 mm, iar asta fără radiator montat în față și, în plus, era oarecum dificilă și din punct de vedere al cable management-ului.

Din aceste motive, Fractal a introdus anul trecut și o variantă XL. Oferă aceleași funcționalități și design, dar vine în format full tower – mult mai încăpător, mai bine ventilat și mai permisiv cu soluțiile de răcire pe lichid și plăcile video voluminoase. În plus, sosește în aceleași variante de culoare, cu panou lateral din sticlă securizată sau mesh, iar prețul, cel puțin la magazinele din noi din țară, nu este cu mult mai mare față de cel al variantei compacte.

Dimensiuni	503 x 240 x 509 mm
Plăci de bază suportate	E-ATX, ATX, mATX, Mini-ITX
Bay-uri pentru unități de 3.5″/2.5″	2 x 3.5″ + 2 x 2.5″/3.5″
Lungime maximă sursă	290 mm cu un cage pentru HDD-uri sau 175 mm cu două cage-uri
Lungime maximă placă video	413 mm
Înălțime maximă cooler	185 mm
I/O	1 x USB 3.1 Gen 2 Type-C, 2 x USB 3.0, 2 x audio jack, buton power,
Sloturi ventilatoare	3 x 120 mm sau 3 x 140 mm frontal (3 x 140 mm preinstalate), 3 x 120, 2 x 140 mm sau 2 x 180 mm în plafon, 1 x 120/140 mm în spate
Opțiuni montare radiatoare	până la 360/420 mm frontal, până la 140 mm în spate, până la 280/360 mm în plafon
Sloturi de expansiune	7
Panou lateral	realizat din sticlă securizată sau din structură mesh
Filtre de praf	frontal, sursă
Culori disponibile	Chalk White (panou lateral mesh), Chalk White TG Clear, Charcoal Black (panou lateral mesh), Charcoal Black TG Dark
Altele	Bracket pentru ventilatoare (inclus doar pe versiunile cu panou lateral mesh)

Ambalaj și accesorii

Fractal North XL vine într-o cutie de carton simplă și dispune de protecție adecvată la interior prin două straturi groase de spumă pentru absorbția șocurilor. În materie de accesorii, în cazul variantei cu panou lateral din sticlă securizată, nu primim foarte multe în pachet, ci doar șuruburile pentru instalarea plăcii de bază, a unităților de stocare și a sursei, două seturi de garnituri pentru atenuarea vibrațiilor de la HDD-uri, câteva coliere din plastic pentru cable management și un ghid sumar de instalare. Însă trebuie menționat că versiunea cu panou lateral mesh sosește și cu un cadru pentru montarea laterală a unor ventilatoare.

Exterior

North XL aduce același design minimalist, cu influențe scandinave, precum modelul compact din serie, dar într-un format mai încăpător și mai funcțional. Din punct de vedere estetic, la exterior se prezintă identic cu North, având grilajul frontal din lemn, prelucrat și îmbinat foarte atent, panou lateral din sticlă securizată sau mesh, secțiunea superioară mesh și inclusiv aceleași variante de culoare. Și în caz că sunteți curioși, pe varianta de culoare neagră lemnul din față este din stejar, în timp ce pe cea albă, precum cea testată, este din nuc. Iar rolul lemnului nu este neapărat pur estetic. Oferă și o oarecare rezistența structurală pentru secțiunea frontală, asigurând în același timp și un airflow foarte bun.

Fiind vorba de un model XL, formatul este bineînțeles unul full tower, carcasa măsurând 503 mm lungime, 240 mm lățime și 509 mm înălțime și cântărind 9.5 kg în cazul variantei testate cu panou lateral din sticlă securizată. În stilul caracteristic Fractal, materialele utilizate sunt destul de calitative, iar în cazul variantei de culoare testate, contrastul dintre albul exterior și griul închis de la interior arată deosebit.

Însă trebuie să știți că tabla utilizată în construcție nu mai este la fel de groasă ca pe seria Define, drept urmare nici panoul lateral metalic, respectiv șasiul carcasei nu se mai simt la fel de solide, pesemne că producătorul a făcut o serie de concesii pentru a reduce costurile de fabricație. De asemenea, panourile metalice nu mai beneficiază de prindere magnetică ca pe seria Define 7, ci sunt susținute prin thumbscrews.

Panoul frontal se detașează extrem de ușor, fiind susținut prin doar câteva clipsuri, iar sub el găsim cele trei ventilatoare Fractal Aspect de 140 mm preinstalate. Acesta este prevăzut și cu un filtru de praf din nailon care, la nevoie, poate fi detașat și curățat simplu și rapid.

În partea posterioară a lui North XL găsim cele șapte sloturi de expansiune și slotul de ventilator de 120 mm sau 140 mm.

De asemenea, pentru a spori rezistența structurală, panoul lateral din sticlă securizată este prevăzut și cu un cadru din oțel.

La fel ca pe modelul compact, panoul de pe secțiunea superioară aduce o structură mesh, care se scoate foarte ușor prin glisare. În plus, dispune si de un pull tab din imitație de piele în partea din spate.

În ceea ce privește caracteristicile de ventilație ale panoului superior, acesta este foarte permisiv pe partea de airflow, însă, din păcate, nu vine cu un filtru de praf, așadar utilizarea unor ventilatoare în plafon pentru admisie nu este recomandată.

Deși dimensiunile lui North XL sunt considerabil mai mari decât cele ale modelului compact, elementele de conectică au rămas neschimbate. Astfel, de la stânga la dreapta avem butonul de power, jack-urile audio pentru căști și microfon, două porturi USB 3.0, un port USB 3.1 Gen 2 Type-C și un o bandă LED pentru power. Calitatea la nivelul I/O este deosebit de bună, contactul la nivelul porturilor USB fiind ferm, iar butonul de power având cu feedback tactil. Însă, la fel ca pe North, lipsesc porturile USB 2.0 și butonul de reset. Cât despre portul USB 3.1 Gen 2 Type, aflați că acesta poate livra viteze de transfer de până la 10 Gbps, iar în funcție de specificațiile plăcii de bază, poate oferi chiar inclusiv încărcare rapidă pentru dispozitivele USB cu standardul Power Delivery.

La baza carcasei găsim cele patru piciorușe cu garnituri din cauciuc, care sunt suficient de înalte pentru a permite o ventilație bună chiar și pe covoare mai groase, precum și un filtru de praf sub sursă – foarte ușor de detașat și curățat.

Interior

Fiind mult mai încăpătoare decât modelul North compact, carcasa introduce suport oficial și pentru plăcile de bază E-ATX, alături de ATX, mATX și mini-ATX. De asemenea, tot datorită spațiului mai mare, North XL aduce și decupaje suplimentare pentru cabluri. Astfel, găsim un total de șase decupaje prevăzute cu garnituri cauciucate (două în partea de sus și patru în dreapta), precum și trei decupaje în zona inferioară pe shroud, menite să simplifice accesul și aranjarea cablurilor USB, audio, power switch etc. Mai mult, fiind ceva mai înaltă, carcasa permite instalarea mai confortabilă și a radiatoarelor și ventilatoarelor în plafon, decupajele și accesul la headerele de ventilatoare de pe placa de baza fiind mai ușor accesibile. Acestea fiind spuse, design-ul interior este mult mai prietenos din punct de vedere al posibilităților de instalare, dar și a cable management-ului.

În plus, comparativ cu modelul compact, North XL vine cu un ventilator în plus pe partea frontală, având în total trei ventilatoare Fractal Aspect 140 mm preinstalate. Însă, în continuare, poziția din spate este lăsată liberă. În materie de specificații, ventilatoarele oferă control PWM (4 pini), airflow de până la 78 CFM, turații de până la 1700 RPM și nivel de zgomot de maxim 35.5 dB(A), fiind așadar calitative, fiabile și silențioase. Nu dispun de iluminare RGB, însă n-aș zice că e o neplăcere majoră având în vedere design-ul exterior al carcasei.

În plus, în cazul versiunii XL, fan hub-ul ajunge și pe varianta cu panou lateral din sticlă securizată, nu doar pe cea cu mesh. Acesta este amplasat discret în spate, în partea de sus și dispune de patru ieșiri PWM, din care trei vin deja ocupate de ventilatoarele frontale preinstalate. Nu are nevoie de alimentare separată prin SATA, fiind susținut de un singur header PWM de pe placa de bază. Cât despre utilitate, aș zice că simplifică foarte mult cable management-ul, mai ales în cazul plăcilor de bază cu puține headere pentru ventilatoare sau cu amplasări atipice.

Legat de compatibilitatea hardware și a soluțiilor de răcire, North XL este mult mai versatil din acest punct de vedere, putând acomoda plăci video și radiatoare mai mari. Astfel, în partea frontală pot fi instalate radiatoare de până la 420 mm sau 360 mm, în timp ce în plafon pot fi montate radiatoare de până la 280 mm sau 360 mm, spre deosebire de North care accepta cel mult radiatoare de 240 mm. Cât despre lungimea maximă a plăcii video, aceasta crește de la 355 mm la 413 mm pe modelul XL (fără radiatoare amplasate frontal). De asemenea, tot în ceea ce privește compatibilitatea cu plăcile video, aflați că North XL aduce și un profil mai lat, astfel că panoul lateral nu mai apasă pe conectorul 12VHPWR de pe plăcile grafice voluminoase. De această situație m-am lovit pe North și nu am putut utiliza cabluri brodate sau ceva mai rigide, însă pe versiunea XL nu mai există această problemă. Iar în cazul în care nu vă preocupă sistemele de răcire pe lichid sau radiatoare, aflați că North XL poate acomoda coolere pe aer și mai voluminoase, cu înălțimi de până la 185 mm (vs 170 mm cât avem pe North). Shroud-ul care acoperă sursa este prevăzut cu perforații pentru ventilație, însă, după cum se poate observa și în imaginea de mai jos, poziția de 2.5″ pentru SSD-uri sau pompe de custom loop, prezentă pe versiunea compactă de North, a fost eliminată.

În partea frontală a carcasei pot fi instalate trei ventilatoare de 120 mm sau 140 mm, respectiv radiatoare de 420 mm, 360 mm, 280 mm, 240 mm sau 120 mm. Cât despre procesul de instalare al radiatoarelor sau ventilatoarelor, este absolut necesară detașarea panoului metalic de pe lateral – o soluței elegantă care maschează foarte bine golul din shroud. În plus, panoul se scoate foarte ușor, având fixare toolless cu un singur thumbscrew.

Nu mi-a plăcut însă faptul că șuruburile ventilatoarelor se introduc din interior și nu prin față, așa cum este în cazul majorității carcaselor. Prin urmare, montarea de ventilatoare sau radiatoare pe aceste poziții este destul de incomodă.

Cât despre grosimea maximă a radiatorului din față, aflați că nu există nicio restricție, decupajul din shroud putând acomoda radiatoare extrem de voluminoase, indiferent de formatul acestora. Însă mare atenție – din cei 413 mm permiși pentru placa video veți scădea grosimea radiatorului. De exemplu, un radiator de cooler all-in-one are de regulă o grosime de 52 mm cu ventilatoarele instalate, iar în cazul în care alegeți să-l montați în față, lungimea maximă a plăcii video va fi de 361 mm.

Legat de opțiunile de ventilație disponibile pentru plafon, aflați că și aici aveți parte de mai multă libertate față de North-ul compact. Puteți instala până la trei ventilatoare de 140 mm sau 120 mm, respectiv două ventilatoare de 180 mm. Totodată, aici pot fi montate și radiatoare de 240 mm, 280 mm sau 360 mm, fără restricții de grosime ca în cazul modelului compact – carcasa este mai înaltă și nu mai există riscul ca radiatorul să atingă memoriile sau radiatoarele plăcii de bază. În plus, după montarea radiatorului, accesul la perforațiile pentru cabluri și la headerele plăcii de bază este mult mai facil.

În partea din spate a carcasei dăm de o poziție de 140 mm pe care puteți instala fie un ventilator, fie un radiator în format de 120 mm sau 140 mm. De asemenea, trebuie menționat că North XL dispune de șapte sloturi de expansiune, precum și de opțiunea de a monta placa video pe verticală, utilizând un adaptor achizițioant separat – Fractal Flex 2.

Spațiul și opțiunile de cable management sunt mai permisive și în partea posterioară pe modelul XL, fiind prezente și numeroase puncte de ancorare și velcro strap-uri. În plus, a fost crescut și spațiul dintre panoul interior și cel exterior, astfel că nu vor fi întâmpinate probleme în cazul utilizării unor cabluri brodate/groase. În plus, decupajul din spatele plăcii de bază este de dimensiuni mai mari și oferă suficient spațiu de manevră pentru fixarea oricărui tip de backplate pentru cooler.

Din fabrică carcasa vine cu șase velcro strap-uri, plus multe puncte de ancorare pentru șoricei, dar, spre deosebire de modelele din seria Define 7, nu primim și suporți din plastic pentru aranjarea cablurilor. Există, însă, suficient spațiu pentru utilizarea de prelungitoare, cabluri groase și alte accesorii, cum ar fi fan hub-uri și controllere terțe. Din păcate, în ceea ce privește calitate a construcției, panoul din spate este la fel de subțire ca cel de pe North-ul compact și nu este acoperit de material fonoabsorbant ca pe seria Define pentru reducerea zgomotului. Are fixare tolless cu thumb screws și se menține foarte bine în poziție, doar că scădere calității la nivel de îmbinări și mai ales la grosimea tablei este destul de vizibilă.

Legat de dimensiunile permise pentru sursă, și la acest capitol North XL este ceva mai permisiv. Cu cele două tray-uri de 3.5″ mm instalate, carcasa poate acomoda surse cu lungimi de până la 175 mm, iar cu un singur cage instalat, lungimea maximă permisă urcă până la 290 mm. Alternativ, dacă optați pentru o sursă mai lungă sau doriți să renunțați la unitățile de stocare mecanice în favoarea unui spațiu mai generos pentru cabluri, puteți, binînțeles, să renunțați la ambele tray-uri pentru HDD-uri.

Sursa se introduce din exterior spre interior cu ajutorul unei rame detașabile care simplifică procesul de instalare.

Tray-ul cu două poziții de 2.5″ pentru SSD-uri este situat sub decupajul plăcii de bază, iar în funcție de nevoi puteți instala SSD-uri și în tray-urile pentru HDD-uri.

În privința posibilităților de instalare pentru HDD-urile în format de 3.5″, după cum spuneam, aveți la dispoziție două tray-uri sub shroud. Acestea dispun de prindere în trei puncte și sunt securizate cu un singur thumbscrew. În plus, în pachet primim și două seturi de garnituri cauciucate pentru acestea, menite să prevină vibrațiile de la HDD-uri.

În total, în caz că nu v-ați dat seama deja, carcasa poate acomoda până la patru unități de stocare: până la două unități de 3.5″ (HDD-uri) și până la patru unități de 2.5″. Cât despre conectică, North XL este identic cu modelul compact, având conectori doar pentru butonul de power, audio jacks, USB 3.0 și USB 3.1 Gen 2 Type C. Cablurile sunt lungi, solide, dar maleabile și nu creează probleme la instalare. Lipsesc, însă, conectorii USB 2.0 și ai butonului de reset, carcasa neavând aceste opțiuni.

Configurație și teste de temperatură

Pentru a evalua cât mai bine procesul de asamblare, opțiunile de cable management, temperaturile și nivelul de zgomot am asamblat următoarea configurație:

Procesor: Intel Core i9-14900K
Placă de bază: Gigabyte Z790 Aorus Elite AX
Memorie RAM: 2 x 16 GB Patriot Viper Venom DDR5 6000 Mhz CL36
Placă video: Gigabyte AORUS RTX 5080 Master
Cooler procesor: AIO Deepcool 280 mm
SSD: Samsung 990 Pro 2 TB
HDD: Western Digital
Sursă: Corsair RM1000x 1000 W 80+ Gold (full modulară)

Fiind o carcasă full tower, în mod evident, procesul de asamblare este considerabil mai simplu decât pe modelul mid tower compact. Cum spuneam, XL-ul este mai permisiv în ceea ce privește compatibilitatea cu sistemele de răcire pe lichid, putând acomoda radiatoare cu dimensiuni de până la 360 mm sau 420 mm, plăci video cu lungimi de până la 413 mm și coolere pe aer cu înălțimi de până la 185 mm. În plus, vine cu mai multe puncte de ancorare și perforații pentru cabluri și oferă mai mult spațiu de manevră în spate și sub shroud.

De această dată, n-ar trebui să mai fie probleme nici cu plăcile video voluminoase. Dacă în North unele implementări din noua generație de plăci video de la NVIDIA, cum ar fi AORUS RTX 5080 Master, nu se potriveau sub nicio formă, pe XL nu mai există restricții. Cât timp nu plănuiți să utilizați un radiator extrem de gros în partea frontală, puteți monta orice fel de placă video. Iar în ceea ce privește soluțiile de răcire pe aer, aflați că nici aici nu există restricții de vreun fel, carcasa putând acomoda fără probleme chiar și cele mai voluminoase coolere de pe piață – Noctua NH-D15 și Deepcool Assassin IV.

De asemenea, datorită spațiului mai generos de la interior, și ventilația pare să fie ceva mai bună, rezultatele de airflow și nivel de zgomot fiind superioare modelului compact și peste media din clasa de carcase din care North XL face parte. Fantele din față, respectiv filtrul de praf din nailon par să fie foarte permisive în ceea ce privește ventilația, iar ventilatoarele se mențin la un nivel suportabil de zgomot chiar și la turații ridicate. În ceea ce privește testele de temperatură pentru procesor, acestea nu ar fi fost relevante, Core i9-14900K ajungând aproape instant la TJ Max în load, plus thermal throttling-ul aferent. Unde se observă îmbunătățiri consistente este la nivelul plăcii video, care chiar beneficiază de pe urma unei ventilații mai bune.

Carcasele au fost testate în configurația de fabrică, adică fără alte ventilatoare adăugate, excepție făcând cele ale cooler-ului all-in-one de la Deepcool. Testele în full load pentru GPU au fost realizate la o temperatură ambientală de 21 °C, timp de jumătate de oră în Unigine Valley. Valorile reprezintă media temperaturilor în intervalul menționat, iar rezultatele mai mici sunt mai bune.

Cât despre performanțele acustice, condițiile de testare au fost identice. Fan curve-urile au fost cele standard ale plăcii de bază și plăcii video, iar măsurătorile au fost realizate la o distanță de 10 cm de carcasă, atât în idle, cât și în load, cu Prime 95 26.6 și Unigine Valley rulând în paralel. Și în cazul acesta, rezultatele mai mici sunt mai bune.

Concluzie

Fractal North XL se remarcă prin design-ul atrăgător, cu accente din lemn natural pe partea frontală, prin funcționalități și airflow, dar mai ales prin compatibilitate hardware extinsă. Fiind în format full tower, mai toate restricțiile de compatibilitate ale modelul compact au fost eliminate, astfel că acum pot utilizate fără probleme radiatoare de dimensiuni mari, de până la 360 mm sau 420 mm, plăci video voluminoase, dar și coolere pe aer mai înalte. Totodată, ventilația este ceva mai bună, după cum au arătat și testele de temperatură, iar asta în condițiile unui nivel de zgomot mai mic. În plus, carcasa vine și cu un fan hub, legat la toate cele trei ventilatoare preinstalate și este mai prietenoasă și în ceea ce privește opțiunile de cable management. Ca principale puncte contra aș menționa tabla mai subțire decât pe seria Define 7, panourile laterale cu fixare prin thumbscrews și mai ales prețul.

Fractal North XL, în varianta testată cu panou lateral din sticlă securizată, este disponibilă la PCGarage la prețul de 1059.99 lei. Alternativ, dacă nu vă preocupă LED-urile din PC, puteți opta pentru varianta cu panou lateral mesh, care oferă o ventilație ceva mai bună și costă tot 1059.99 lei. Însă indiferent de varianta de care discutăm, prețul este parcă prea piperat din punctul meu de vedere. Vedeți voi, Fractal obișnuia să vândă seria Define 7, superioară ca și calitate a construcției și funcționalități, la un preț similar sau chiar mai mic. Iar acum, North și North XL, carcase foarte bune de altfel, dar nu la fel de calitative din anumite puncte de vedere, se apropie sau chiar depășesc pragul de 1000 lei. Sigur, fiecare producător este liber să-și stabilească politica de prețuri, doar că North XL este cu o clasă sub Define 7 XL dacă discutăm strict din punct de vedere calitativ. Chiar dacă nu se încadrează nișă, aș zice că North XL prezintă numeroase concesii față de Define 7 XL: tablă mai subțire, mai puține accesorii în pachet și panouri laterale cu thumbscrews și fără material fonoabsorbant. După părerea mea, un preț corect ar fi fost unul cu aproximativ 30% mai mic, însă cum prețurile la hardware au urcat considerabil în ultimii ani, nu e de mirare că și producătorii de carcase caută să-și crească cât mai mult marja. Altfel spus, prețul lui North XL este nejustificat de mare în raport cu clasa din care face parte, iar până acum, în aproape un an de la lansare, prețurile pare că nu au coborât mai deloc.

Pro:

Design
Calitatea ventilatoarelor incluse
Airflow și temperaturi
Cable management facil
Compatibilitate extinsă cu plăci video voluminoase și radiatoare de până la 420 mm
Disponibilă în versiuni cu panou lateral mesh sau din sticlă securizată
Fan hub inclus

Contra: