Steaua lui Barnard a fost de mult timp un subiect de interes pentru astronomii care studiază lumi dincolo de sistemul nostru solar. Situată la aproximativ șase ani-lumină de Pământ, este cunoscută pentru mișcarea sa rapidă pe cer.
De-a lungul anilor, oamenii de știință s-au întrebat dacă această stea ar putea găzdui planete care să ne ajute să înțelegem mai bine formarea sistemelor planetare. Se pare că răspunsul a venit recent: observațiile sugerează existența a patru planete minuscule care orbitează în jurul Stelei lui Barnard.
Fiecare dintre aceste planete are o masă estimată la doar 20-30% din cea a Pământului și își completează orbita în doar câteva zile. Descoperirea lor este importantă, deoarece demonstrează un progres semnificativ în detectarea planetelor de mici dimensiuni, care sunt mult mai greu de observat.
Ritvik Basant, doctorand la Universitatea din Chicago și primul autor al studiului, a declarat: „Este o descoperire extrem de interesantă – Steaua lui Barnard este un vecin cosmic apropiat și totuși știm atât de puține despre ea. Aceasta marchează un progres al instrumentelor noastre față de generațiile anterioare.”
Steaua lui Barnard a fost descoperită în 1916 de astronomul E. E. Barnard de la Observatorul Yerkes. De atunci, a fost supravegheată constant de cercetători. A fost numită „balena albă a astronomiei”, deoarece de-a lungul timpului au existat numeroase afirmații despre posibile planete în jurul său, care ulterior s-au dovedit nefondate. Însă, de data aceasta, rezultatele sunt publicate în prestigioasa revistă The Astrophysical Journal Letters, ceea ce le conferă credibilitate.
În trecut, echipamentele mai puțin precise au generat rezultate contradictorii, ceea ce a făcut ca Steaua lui Barnard să devină un fel de legendă printre vânătorii de exoplanete. De asemenea, această stea este cel mai apropiat sistem stelar solitar după Soare. Spre deosebire de sistemul Proxima Centauri, care conține trei stele aflate într-un dans gravitațional complex, Steaua lui Barnard, fiind un pitic roșu solitar, oferă un mediu mai simplu pentru formarea planetelor.
Planetele mici aflate aproape de stele strălucitoare nu pot fi observate direct. În schimb, astronomii le detectează prin analiza mișcărilor subtile pe care acestea le provoacă asupra stelei lor gazdă. Instrumentul MAROON-X, instalat pe Telescopul Gemini din Hawaii, a fost utilizat pentru a detecta variațiile fine ale luminii emise de Steaua lui Barnard. Astfel, cercetătorii au identificat trei planete. Cea de-a patra planetă a fost descoperită prin combinarea datelor MAROON-X cu observațiile anterioare realizate cu instrumentul ESPRESSO din Chile.
Am observat în momente diferite ale nopții, pe zile diferite. Echipa din Chile și cea din Hawaii nu s-au coordonat deloc, ceea ce ne oferă o siguranță că aceste planete sunt reale și nu artefacte ale datelor, a explicat Basant.
Cercetătorii bănuiesc că aceste lumi sunt planete stâncoase, însă compoziția exactă rămâne incertă. Unghiul lor față de Pământ nu permite trecerea acestora prin fața stelei, ceea ce face dificilă analiza atmosferei lor. Cu toate acestea, orbitele lor sunt foarte apropiate de stea, ceea ce înseamnă că temperaturile de la suprafață sunt, cel mai probabil, extrem de ridicate.
Profesorul Jacob Bean de la Universitatea din Chicago a povestit cât de palpitantă a fost această descoperire: În ultimele zile ale lunii decembrie, am analizat intens datele și mă gândeam constant la ele. Era un sentiment incredibil – de parcă știam un secret despre univers pe care nimeni altcineva nu-l cunoștea.
Planetele descoperite în jurul Stelei lui Barnard sunt printre cele mai mici corpuri detectate până acum cu metoda vitezei radiale. Majoritatea exoplanetelor identificate până acum sunt mai mari decât Pământul, iar astronomii vor să afle dacă planetele mai mici prezintă o diversitate compozițională semnificativă.
Piticele roșii, categoria din care face parte Steaua lui Barnard, sunt foarte comune în univers și au o activitate magnetică intensă, ceea ce ar putea influența formarea planetelor lor. Studierea acestor lumi ne-ar putea ajuta să înțelegem mai bine care stele sunt cele mai potrivite pentru a susține planete stabile.
Deși planetele Stelei lui Barnard nu sunt locuibile, această descoperire este un pas important pentru viitoarele căutări ale vieții în alte sisteme solare. Tehnologiile avansează constant, iar fiecare telescop nou ne aduce mai aproape de noi revelații cosmice.
Lasa un comentariu!